Bílí trpaslíci mají být mrtvými zbytky hvězd, odsouzenými k tomu, aby jednoduše zmizeli v pozadí. Ale nová pozorování ukazují, že někteří jsou schopni udržet si zdání života tím, že se obalí vrstvou tavného vodíku.
Bílí trpaslíci jsou hustá zbytková jádra hvězd podobných Slunci . Jsou vystaveny vesmíru, když hvězdy hromadí ve svých centrech příliš mnoho uhlíku a kyslíku. Pak se roztrhají v pomalém, mučivém procesu, který nakonec vytvoří planetární mlhovinu. Po odstranění všech vnějších vrstev zůstává jádro – bílý trpaslík.
Bílí trpaslíci jsou inertní. Nemají dostatek hmoty k zapálení jaderné fúze jejich uhlíku a kyslíku, a tak tam jen sedí a pomalu vyzařují své teplo po eóny za eony.
Ale nový výzkum je výzvou tento jednoduchý příběh.
'Našli jsme první pozorovací důkaz, že bílí trpaslíci mohou stále podléhat stabilní termonukleární aktivitě,' vysvětlil Jianxing Chen z Alma Mater Studiorum Università di Bologna a Italského národního institutu pro astrofyziku, který tento výzkum vedl. 'Bylo to docela překvapení, protože je to v rozporu s tím, co se běžně věří.'
Výzkumný tým vedený Chenem porovnal dvě kulové hvězdokupy, M3 a M13, s Hubbleův vesmírný dalekohled . Zaměřili se zejména na blízké ultrafialové vlnové délky, což jim umožnilo porovnat více než 700 bílých trpaslíků uvnitř dvou shluků.
Zjistili, že bílí trpaslíci v M3 byli docela standardní, ale že M13 měla dvě různé populace: jednu sadu normálních bílých trpaslíků a druhou, která byla obalena vnější vrstvou vodíku.
Kombinací výsledků s počítačovými simulacemi Chen a jeho kolegové zjistili, že asi 70 % bílých trpaslíků v M13 má kolem sebe tolik vodíku, že skořápky aktivně procházejí fúzí. Tato fúze je schopna udržet bílé trpaslíky teplejší mnohem déle, než astronomové dříve považovali za možné.
Astronomové ke spojení využívají zavedené vztahy doby chlazení teplota bílého trpaslíka k jeho věku , což jim pomáhá lépe porozumět jejich původu a prostředí. Díky novému výzkumu je tento vztah trochu temnější.
„Náš objev zpochybňuje definici bílých trpaslíků, protože zvažujeme nový pohled na způsob, jakým hvězdy stárnou,“ dodal Francesco Ferraro z Alma Mater Studiorum Università di Bologna a Italského národního institutu pro astrofyziku, kteří studii koordinovali. 'Nyní zkoumáme další hvězdokupy podobné M13, abychom dále omezili podmínky, které pohánějí hvězdy k udržení tenkého vodíkového obalu, který jim umožňuje pomalé stárnutí.'